Los vaporizadores desechables causan problemas para mantener a los niños alejados de la nicotina

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JESSIEVILLE, Arkansas — Justo antes de que comenzara la pandemia de COVID-19, los funcionarios de salud pública advirtieron sobre una crisis: la abrumadora cantidad de niños que vapeaban cigarrillos electrónicos en las escuelas requería una alarma generalizada y prohibiciones federales.

Ahora, casi nada ha cambiado en lo que respecta a la prevalencia de los dispositivos de vapeo y los jóvenes, y los nuevos dispositivos de vapeo posiblemente empeoren las cosas.

"Estos baños no parecen gran cosa ya que este es el edificio más antiguo", dijo Jamie Saveall, subdirector del distrito escolar de Jessieville. "Estamos tratando de ponernos al día todo el tiempo y tratando de ponernos al día con las tendencias que están sucediendo", dijo.

Y estas tendencias muestran un resurgimiento de los adolescentes que consumen y se vuelven adictos a la nicotina a través del vapeo, según los CDC.

Saveall nos llevó en un recorrido por el baño de una escuela de 65 años de antigüedad para mostrar la nueva tecnología que han instalado: detectores de vaporizador.

Sin embargo, vapear en el campus sigue siendo un problema a pesar de los esfuerzos concertados para cortarlo de raíz.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) encabezó la acusación al perseguir a Juul, la compañía cuyos discretos cartuchos recargables y paquetes de sabores intercambiables asumió la culpa de atraer a una nueva generación de jóvenes. Pero cuando en 2022 se prohibió la comercialización de estos dispositivos, la industria ya se había adaptado.

"Ya no es una cápsula. Es un sistema todo en uno", dijo Scout Stubbs, copropietaria junto con su marido de Drippers Vape Shops, mientras sostiene un dispositivo verde del tamaño de un marcador mágico de guardería. "La FDA se aseguró de no apuntar a este tipo de productos. [Sus regulaciones salieron] antes de que existiera este producto".

Stubbs describió la importante diferencia entre el sistema reutilizable de los dispositivos Juul y otros sistemas "abiertos" más antiguos y el mundo abierto de los vaporizadores desechables más nuevos.

"Esto es lo que tuvo éxito porque es fácil de usar. Es sabroso y tiene un alto contenido de nicotina", dijo.

Productos como Esco-bars y Elfbars se fabrican en China. Los importadores estadounidenses otorgan licencias a las empresas allí para fabricar unidades de una sola pieza y enviarlas de regreso aquí, evitando muchas de las regulaciones y prohibiciones impuestas por la FDA.

Eso significa que pueden tener sabores afrutados o dulces, que fue exactamente lo que el gobierno de EE. UU. persiguió contra Juul, pero debido a que se fabrican en el extranjero, la FDA no tiene las herramientas para regularlos.

"Si nunca lo presentaron, entonces no están en el radar de la FDA", explicó Stubbs. "Es más difícil perseguirlos, por lo que muchas de estas empresas simplemente están jugando a la ruleta. Están ganando dinero hasta que los atrapen".

Si bien las empresas evitan a los federales, cada vez más niños no pueden evitar los sistemas de detección implementados en las escuelas. Esto ha llevado a una gran colección de dispositivos confiscados para Saveall: tiene una bolsa de plástico de un galón llena de dispositivos de colores similares.

Pero Jessieville no es el único que descubre a más niños fumando un vaporizador a escondidas en la propiedad escolar. Saveall estimó que su distrito de 800 estudiantes atrapó a unas tres docenas de niños sólo el año pasado.

Mientras tanto, en Hot Springs, la disciplina en la Academia Junior para estudiantes de séptimo a noveno grado se ha disparado. Después de dos años escolares con 19 infracciones cada año, los funcionarios disciplinaron a 87 estudiantes en 2022-23, todo después de que entró en vigor la prohibición de Juul.

"Estos vaporizadores son casi comparables al Juul en este momento", dijo Saveall. "Así que con sólo ir tras el Juul, no han detenido nada".

La FDA envió casi mil cartas de advertencia a tiendas que venden Esco-bars y marcas similares, incluida TrainSmoke Vape Shoppe en Hope, la única en el estado natural.

Stubbs dijo que recibe cartas todo el tiempo de los reguladores mientras intenta que sus productos fabricados en Arkansas sean totalmente sancionados.

Añadió que incluso si el gobierno tomara más medidas contra las empresas o vilipendiara a los minoristas como ella, no detendría un problema antiguo: los niños quieren ser adultos y se van a meter en problemas.

"Al igual que tú, la cerveza que te dio tu hermano mayor, tu amigo de la escuela secundaria, cuando estabas en la escuela secundaria, eso es lo suficientemente mayor, la van a recibir", dijo. "O incluso a algunos padres, he visto que eso sucede. Por lo general, es un comprador testaferro".

Con su sustento en juego y un impulso autoproclamado de fomentar el vapeo para ayudar a los adultos a dejar de fumar, Stubbs se encontró arremetiendo contra esos adultos, mientras llenaba a regañadientes sus estantes con los productos.

Señaló algunos aspectos positivos de las cifras: un estudio de los CDC de 2021 muestra que el consumo de tabaco se encuentra en mínimos históricos entre los adolescentes y el porcentaje de niños que se vuelven adictos es menor que en los días en que las bandas de rock ensalzaban fumar en el baño.

"Sé que estoy haciendo muchos paralelos entre fumar y beber, pero veo muchos paralelos entre estos dos", dijo. "Se supone que los niños no deben hacerlo. Lo hacen de todos modos. ¿Cómo abordamos eso?"

Para líderes escolares como Saveall, abordarlo va más allá de simplemente prohibir el vapeo en el campus. Sabe que seguirá siendo un problema, pero cosas como los nuevos detectores le dan una oportunidad de luchar.

"Con la tecnología de vigilancia que tenemos, con el detector enviando el mensaje de texto, normalmente puedo estar allí frente al detector antes de que el estudiante salga del baño", dijo. "Así que la mayoría de las veces estamos justo en el lugar".